トレビの泉の例からもわかるように、人間というのは泉があるとコインを投げ込みたくなるものらしい。だが、ここ草津温泉の中心街「湯畑」では、投げ込まれたコインは殆ど皆無だという。湯がこんこんとわき出て滝となって流れ落ち、池をなすという、いかにも日本人好みのコイン投げしたくなるようなスポットであるにもかかわらず、だ。それはなぜか？

　別に草津に来る観光客がケチだというわけではない。そう、ここ草津は、投げ込まれたコインが消えてなくなるという超常現象が起きる日本でも数少ないミステリー・スポットなのである！

　だがしかし、こんな湯でも生物が存在するのである。
　のぼせてきたので、湯を出て、湯畑を散策しよう。湯畑に着いている白いものは、温泉に含まれる硫黄分が空気に触れて固まった、いわゆる「湯ノ花」。そのそばに緑のものが生えているのに気がつく。これがなんと「藻」なのである。

　水辺に藻が生えていても不思議ではないと思うかも知れない。しかし、強酸性の高温なのである。雑菌がほとんどいないという湯に藻が生えているのである。
　これが草津の隠れた名物「イデユコゴメ」だ。高温に耐えながら生きる――というよりは、熱いところが好きな原始的藻類である。近年、この藻が研究者から注目を集めている。

　イデユコゴメは酸性、とくに植物にとって有害なアルミニウムへの耐性が強い。この耐性機構を調べることで、植物の育成に適さない酸性土壌でも食糧増産ができる穀物が創れないか、あるいは酸性土壌を緑化させる方法が見いだせないかというのだ。

　夕暮れ時、草津の湯畑にも明かりが灯り、ライトアップが行われる。ざーっという湯の音が響くなか、イデユコゴメがライトアップに反射し、湯がエメラルドグリーンに輝いている。

　世界の陸地の約70％は作物の栽培に適さない不良土壌だといわれている。酸性土壌は、このうち30〜40％を占めている。さらに、酸性雨によって地球上の酸性土壌は増えつつあるともいわれているから、こいつが、もしかしたら切り札になるかも知れない。

　「万病に効く」草津の湯から、地球の万病に効く特効薬が登場するか――そんな期待を知ってか知らずか、イデユコゴメはあいかわらず、草津の“じんわり”とした熱さを楽しんでいるようであった。